Les objets du ciel profond :
 
II) Les différents types d'objets :
 
1) Les amas d'étoiles :
 
 

Les amas d'étoiles (ou amas stellaires ) sont de deux grands types : Les amas ouverts et les amas globulaires.
De façon générale,dans les deux cas ,il s'agit d'étoiles qui sont gravitationnellement liées et qui forment un ensemble aisémant discernable du reste des étoiles qui se trouvent à sa proximité.
Quelle est la différence entre les amas ouverts et globulaires ?

En fait ,c'est juste une question de densité : quand un amas contient une quantité d'étoiles comprise entre quelques dizaines et quelques milliers,il est dit ouvert ;au-delà du millions d'étoiles ,il est qualifié de globulaire .
Je sais,vous allez me dire ,comment fait-on pour savoir si l'amas qu'on observe est ouvert ou globulaire ?Comment faire pour estimer le nombre d'étoiles de l'amas ?

En réalité,je vous rassure,on ne compte pas les étoiles de l'amas : le fait d'avoir un nombre d'étoiles "suffisant" pour être qualifié de globulaire ,a des repercussions clairement visibles sur l'aspect de l'amas (ce qui justifie son nom ... ).

Voici quatre exemples (deux amas ouverts et deux amas globulaires ).Vous allez comprendre tout de suite ce que je veux dire :
 
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Amas ouvert M11 ( l'Ecu)                                        Amas globulaire M13 (Hercule)
 

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Amas ouvert M37 (Cocher)                                Amas globulaire M22 (Sagit.)
 

La différence entre amas ouvert et globulaire est claire desormais : les amas globulaires ont ,de façon évidente,un aspect sphérique alors que les amas ouverts semblent moins structurés.(la responsable de cette forme particulière des amas globulaires est la gravitation qui,on se souvient,est proportionnelle aux masses mises en présence ).

Les amas ouverts sont ainsi moins "jolis" à observer que les amas globulaires et sont souvent délaissés au profit de ces derniers.

Tous les amas que l'on observe appartiennent en fait à notre galaxie la Voie Lactée  .Par exemple,l'amas M13 dans la constellation d'Hercule,est situé à environ 23 000 années-lumière de chez nous . (Rappelez-vous ,ça signifie qu'on le voit tel qu'il était il y a 23 000 ans !! )
Notre galaxie contient 154 amas globulaires .Un des plus riches en étoiles ,et donc un des plus jolis ,est sans conteste l'amas oméga du Centaure qui malheureusement n'est visible que de l'hemisphère sud  !!

En fait,les amas globulaires peuplent une région exterieure de notre galaxie qu'on appelle le halo galactique ,région éloignée des parties centrales brillantes.
D'où l'idée d'essayer de dénicher des amas globulaires dans d'autres galaxies que la nôtre .Par exemple,l'amas globulaire G1 (ou Mayall 2 ) se trouve dans la galaxie d'Andromède et peut être observé par des amateurs.
 

2) Les nébuleuses :
 
 
Ce terme regroupe plusieurs objets de nature complètement différente.
On distingue 3 grands types de nébuleuses :
                                                       a) Les nébuleuses diffuses :
 
 
Il s'agit d'enormes masses de gaz .C'est par contraction de certaines régions de ces nébuleuses que se forment les étoiles .On parle souvent de pépinières d'étoiles pour désigner ces objets.

En voici quelques exemples bien connus :
 

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La nébuleuse d'Orion M42                                La Lagune M8
 

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La trifide M20                                                    La nébuleuse de l'Aigle M16
 
 

b) Les nébuleuses planétaires :
Le terme "planétaire" est ici trompeur.On les a qualifiées de cette façon ,car certaines ,à l'observation ,pouvaient rappeler l'aspect de planètes .

Mais là s'arrête le rapport !

Il s'agit en fait de "cadavres" d'étoiles relativement peu massives (du genre de notre brave Soleil ! ) et qui peuvent prendre deux formes distinctes : ou bien elles se présentent sous forme d'anneau ,ou bien sous des formes très aléatoires mais pas annulaires.

Voici des exemples connus :

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Nébuleuse de la Lyre M57                                  Nébuleuse DumbBell M27
 
 
 

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Nébuleuse Helix NGC 7293                         NGC 6826 (dite nébuleuse du "Blink")
 

Explication de ce qu'on appelle l'effet de blink :

Cet effet concerne les nébuleuses planétaires sous forme d'anneau .Quand on fixe l'étoile centrale ,on ne voit plus l'anneau et quand on fixe l'anneau,on ne voit plus l'étoile centrale : c'est ça l'effet de blink ( =clignotement en anglais ).Et la nébuleuse NGC 6826 dans la constellation du Cygne en est le prototype .
 
 

c) Les rémanents de supernova :
 
Ces nébuleuses sont les restes de la cataclysmique fin d'une étoile supergéante.En fait,les étoiles très massives terminent leur vie en une formidable explosion ,ce qu'on appelle une supernova . (cf une causerie future consacrée à l'évolution des étoiles...).
L'aspect de ces nébuleuses est caractéristique : toutes présentent un aspect filandreux .
Le catalogue de Messier en contient une seule : M1,la nébuleuse du Crabe ,premier objet repertorié.

En voici une photo :

M1 (nébuleuse du Crabe )
 
Une jolie histoire est attachée à la naissance de cette nébuleuse ,aussi je me permets de vous la raconter ici.
Cette histoire se passa en Chine en 1054.(Comme dirait l'autre,peu d'entre nous s'en rappellent encore ! ).
L'Empereur demandait très souvent aux astrologues ( à l'époque ça ne choquait pas ,maintenant...) les présages qu'annonçaient certains événements célestes comme les eclipses,la présence d'astres inhabituels,etc...
Or,un jour de cette brave année 1054,quelque chose d'étrange se produisit dans le ciel : une étoile se mit à briller en plein jour ! Les Chinois la baptisèrent "l'étoile Hôte ".
Le jour ,tout le monde sait que la seule étoile qu'on peut voir est ,bien sûr, le Soleil.Pour qu'une étoile soit visible en plein jour ,elle doit être particulièrement brillante.
Ce phénomène dura finalement à peu près un mois ,l'éclat de l'astre diminuant progressivement.Après cette période,l'étoile Hôte disparut complètement. Plusieurs écrits en Chine attestent de cette étrange observation.
D'ailleurs pas seulement en Chine : assez récemment on a découvert dans des gravures réalisées par des Indiens d'Amérique ,des références à cet événement. Par contre en Europe ,on en parle pas .L'obscurantisme de l'époque responsable ? Peut-être.

Le fait est que les astrologues furent consultés par l'Empereur de Chine ,afin de savoir si l'Etoile-Hôte apporterait de bonnes choses.Il est évident qu'il ne convenait pas de plaisanter en fournissant de fausses prévisions ,car les sanctions étaient terribles .Souvent,celà se soldait par la mort .
Les astrologues assurèrent que l'astre en question était un signe positif ,qui annonçait de bonnes moissons et de bonnes choses pour la Chine en général.Espèrons que les espoirs de l'Empereur n'ont pas été déçus ...
 

Mais de quoi avaient-ils étaient témoins ?

L'Etoile-Hôte était en fait une supernova : les Chinois ont assisté à l'agonie d'une étoile supergéante .Les dégagements d'energie lors de cette phase de l'évolution de ces étoiles sont absolument monumentaux(on parle "pour se faire une idée " de l'equivalent de plusieurs millions de bombes atomiques  !! ).Celà explique bien le fait que l'étoile resultante puisse briller de telle sorte qu'elle soit visible en plein jour .( de plus le phénomène se produisait dans notre propre galaxie donc assez "près de nous" (à peu près 6000 années-lumière de chez nous )) .

Ce sont les résidus de cette étoile que l'on retrouve lorsque l'on observe la nébuleuse du Crabe .

Des étoiles très massives il en meurent constamment ,seulement c'est assez rare que celà se produise dans notre proche banlieue (c'est-à-dire suffisamment près pour qu'on puisse en faire l'étude )
 

Ce cas s'est présenté ,il n'y a pas si longtemps que ça  ,le 23 février 1987.
Ce soir-là , l'astronome (professionnel ) Ian Shelton ,mène des observations au Chili.
Dans la galaxie du Grand Nuage de Magellan ,galaxie satellite de la Voie Lactée,située à 170 000 a-l ,il remarque une étoile suspecte.Il connait très bien cette région du ciel ,la moindre anomalie ,si petite soit-elle,lui sautera tout de suite aux yeux.
Au départ,il pense à un défaut de ses plaques photos ,aussi refait-il plusieurs fois la manip avec des plaques différentes: pas de doute ,un astre nouveau est apparu.

Très rapidement,l'hypothèse supernova est prononcée et d'autres astronomes,avertis de la nouvelle,se mettent en quête de l'identification de l'étoile responsable.L'identification ne traine pas : quelques heures après ,on sait de quelle étoile il s'agit : c'est une supergéante bleue ,donc chaude ( remarque : pour les étoiles ,c'est le contraire du code des plombiers :les étoiles les plus chaudes sont bleues et les plus froides rouges )

Depuis ce temps,la nébuleuse qui s'est formée est étudiée et toute la théorie semble ,en gros, confirmée par les observations.
Frustration pour les astronomes de l'hemisphère nord : tout ce spectacle n'est visible que dans l'autre hemisphère .

Petite remarque au passage :

Le Grand Nuage de Magellan étant situé à 170 000 a-l de nous ,Ian Shelton a été témoin de la mort de cette étoile en direct ,mais un direct différé de ...............170 000 ans !!!
 
 

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